波士頓動力今年將發(fā)布首款商用四足機器人

　　騰訊科技訊 據(jù)國外媒體報道，許多機器人公司可以在網(wǎng)絡(luò)上擁有大批粉絲，但沒有多少機器人公司能制造出像波士頓動力公司那樣的機器人。

　　每次該公司分享其機器人的視頻時，都會引起轟動。無論是一群拖著卡車的機器狗，還是像人一樣敏捷地躍上一組箱子的機器人，波士頓動力公司的機器人都特別令人興奮。

　　它們也是對我們感受未來科技的一種體驗，觀眾要么沉浸在高科技的輝煌之中，要么哀嘆即將到來的機器人末日。上個月，一段惡搞視頻流傳開來，視頻中顯示一個計算機制作的“波士鎮(zhèn)動力”機器人向它的創(chuàng)造者發(fā)起攻擊，許多人誤以為它是真品——這證明了這家公司在技術(shù)上已經(jīng)取得了多么大的進展。

　　盡管波士頓動力公司擁有強大的工程技術(shù)，但它現(xiàn)在面臨著迄今為止最大的挑戰(zhàn)：將其穩(wěn)定的機器人業(yè)務(wù)轉(zhuǎn)化為實際商用業(yè)務(wù)。

　　經(jīng)過數(shù)十年不斷在停車場“踢打”機器人的測試，該公司將于今年晚些時候推出其首款商用機器人：四足機器人Spot。對于一家數(shù)十年來一直致力于長期研發(fā)的公司來說，這是一個至關(guān)重要的考驗。

　　更重要的是，Spot的成功或失敗將告訴我們很多關(guān)于我們機器人未來的事情。

　　我們準備好讓機器在我們中間行走了嗎?

　　與機器人行業(yè)的任何人交談，他們都會用三言兩語來總結(jié)他們所在的行業(yè)：機器人很難。

　　這個行業(yè)是出了名的無情，初創(chuàng)企業(yè)和老牌企業(yè)往往在沒有任何預(yù)警的情況下倒閉。就在去年，三家機器人公司在短短幾個月內(nèi)倒閉。對此，豐田研究院的行業(yè)資深人士詹姆斯·庫夫納(James Kuffner)總結(jié)了在Facebook上制造機器人的挑戰(zhàn)。

　　庫夫納寫道：“這需要大量資金、堅定的領(lǐng)導(dǎo)、高技能的員工、資源和基礎(chǔ)設(shè)施，以及優(yōu)秀的產(chǎn)品和市場戰(zhàn)略。更不用說完美的執(zhí)行了。”

　　波士頓動力公司的機器人似乎完美無瑕，但這在一定程度上是因為它們從未在喧囂的商業(yè)環(huán)境中工作過。自1992年成立以來，該公司一直依賴美國國防部和Alphabet等財力雄厚的資助者。該公司早期的業(yè)務(wù)受到政府合同的影響，2013年被谷歌的母公司收購，這是這家搜索巨頭進軍機器人行業(yè)的失敗經(jīng)驗的一部分。

　　波士頓動力公司首席執(zhí)行官馬克·雷伯特在接受外媒采訪時表示，這些年來的合同和研究對公司目前的發(fā)展階段是必要的。

　　雷伯特表示：“長期以來，我們一直是一家研發(fā)公司，致力于挑戰(zhàn)極限并制造符合人們概念的機器人。這是很自然的……隨著我們的研發(fā)，機器人變得越來越有用，這讓我們意識到，這個東西可以被使用和商業(yè)化。”

　　五角大樓的合同為波士頓動力公司提供了開發(fā)像BigDog這樣擁有高技術(shù)腿部的機器人所需的時間和空間(不過該產(chǎn)品最終因為太吵而被軍方拒絕)，但他們尚未開發(fā)出一款可供銷售的機器人。不過，該公司一直給支持者留下深刻印象，因為它賦予了機器一個幾十年來一直未能實現(xiàn)的特點：機動性。

　　哥倫比亞大學(xué)工程學(xué)教授霍德·利普森解釋說，真正的機器人機動性超出了大多數(shù)機器的認知范圍。“我們認為下棋是一件大事，但僅僅是四處走動，協(xié)調(diào)數(shù)百塊肌肉就是一項令人難以置信的成就，”利普森告訴外媒，“機器人在很大程度上仍然非常笨拙。最小的身體障礙也會迷惑他們。”

　　因此，今天工廠和倉庫中使用的大多數(shù)機器都是巨大的、靜態(tài)的、不智能的：它們被設(shè)計成停留在一個地方，執(zhí)行重復(fù)的任務(wù)。

　　相比之下，未來的機器人將是敏捷和動態(tài)的;能夠與人類一起工作，對不斷變化的環(huán)境和行為做出反應(yīng)。

　　順便說一句，這就是為什么波士頓動力公司如此喜歡在視頻中推搡它的機器人。沒有什么比一記快速踢腿更能證明機器人能夠應(yīng)對身體上的不確定性了。

　　利普森說，波士頓動力公司幾十年來一直在“試圖打破這種無形的機動性邊界”。但其結(jié)果是，可銷售的應(yīng)用產(chǎn)品“幾乎像是事后才想到的”。

　　許多業(yè)內(nèi)人士都認同這一觀點。自動化公司Plus One Robotics的創(chuàng)始人埃里克·尼夫斯(Erik Nieves)在接受外媒網(wǎng)站采訪時表示：“他們先是依靠政府資金扶持，然后是谷歌。他們沒有真正的使命：只是做到卓越! 但他們已經(jīng)很棒了。”

　　啟動商業(yè)化的原因似乎是該公司在2017年被日本科技投資巨頭軟銀集團收購。

　　雷伯特表示，商業(yè)化始終是最終目標，軟銀集團擁有豐富的資源，這使得該公司能夠加快機器人生產(chǎn)的步伐。“這是其中一個因素，”他說。

　　尼夫斯表示，軟銀是一家“毫不掩飾的商業(yè)公司”，希望“獲得投資回報”。值得注意的是，這家日本公司在機器人領(lǐng)域的其他投資——包括Pepper機器人制造商Aldebaran和倉庫自動化制造商Fetch機器人公司——多年來一直在商業(yè)環(huán)境中銷售機器人。

　　除了將Spot打造成一個暢銷的機器人，波士頓動力還收購了物流初創(chuàng)企業(yè)Kinema系統(tǒng)公司，為實現(xiàn)倉庫自動化鋪平道路。波士頓動力公司已經(jīng)在銷售通過此次收購獲得的機器人，這讓它在這個新行業(yè)站穩(wěn)了腳跟。

　　作為這個新戰(zhàn)略的一部分，雷伯特已經(jīng)成為機器人技術(shù)會議現(xiàn)場一個熟悉的人物。他經(jīng)常穿著標志性的夏威夷襯衫出現(xiàn)在舞臺上，技術(shù)演示令觀眾驚嘆不已，像一個機器人領(lǐng)唱一樣指揮Spot跳躍、小跑和舞蹈。

　　雷伯特的一大承諾是，Spot將成為“機器人中的安卓系統(tǒng)”——其他公司可以在此基礎(chǔ)上開發(fā)定制平臺，以滿足特定需求。

　　“我們專門把它設(shè)計成一個平臺，這樣它就可以為許多不同的用戶定制，”雷伯特說。“在很短的時間內(nèi)，我們將有許多不同的附件，可以用來定制機器人。”(不過具體推出日期和價格還有待確認。)

　　到目前為止，這些機器人配件產(chǎn)品包括能夠抓取和操縱物體的機械手臂;傳感器配件(包括熱力傳感器和環(huán)景攝像頭);以及無線電設(shè)備，以便讓Spot可以成為一個移動通信中繼設(shè)備。

　　這種靈活性意味著波士頓動力公司計劃出售和租賃Spot機器人，以完成一系列廣泛的任務(wù)：從勘測建筑工地和工業(yè)建筑，到包裹遞送和安全應(yīng)用。

　　波士頓動力公司會把現(xiàn)貨賣給誰? 是否針對一些行業(yè)禁止銷售?比如警方還是軍隊?雷伯特沒有排除這種可能性。“我們熱衷于負責(zé)任地使用機器人，”他說，“我認為你問的這個問題很難回答，因為它有很多領(lǐng)域。”

　　這些機器人應(yīng)用當然有市場。Knightscope等公司已經(jīng)提供了機器人保安服務(wù)，可以在停車場和商場等場所巡邏。雖然這些機器人比人類更便宜(Knightscope的價格約為每小時7美元)，但它們的輪式設(shè)計受到了限制。路邊臺階是一個問題，爬樓梯更是不可能的。

　　2017年，Knightscope公司的一款機器人掉進噴泉，令人印象深刻地展示了這些設(shè)計缺陷。作為對比，Spot機器人快樂地小跑著越過障礙。

　　在這一點上，波士頓動力公司的機器人看起來更像是未來的發(fā)展愿景，而不是單一的產(chǎn)品。

　　幾十年來，有腿機器人一直難以制造，但在傳感器、電機、控制軟件和機器視覺等一系列互聯(lián)領(lǐng)域取得的進展，使它們首次成為現(xiàn)實。

　　雷伯特說Spot和早期的有腿機器人有著天壤之別。他說：“這是對我們多年來在感知地形、平衡機器人和控制它方面所取得的成就的致敬。”

　　為了達到這一水平，該公司依靠了雷伯特所說的“低級人工智能”。這意味著人工智能控制系統(tǒng)負責(zé)讓機器在所有情況下保持直立和平衡。實際上，告訴機器人該去哪里、該做什么是留給人類的事情，而人類則使用修改過的游戲平板電腦來控制Spot。

　　腿部設(shè)計有很多自然優(yōu)勢，利普森說。它們很容易平衡，也很難被撞倒。它們能在各種各樣的環(huán)境中工作，適應(yīng)性極強。

　　“這就是為什么自然界有這么多有腿的機器，”利普森說，“這是一個非常多功能的平臺……我相信這將是未來機器人的主要平臺。”

　　波士頓動力公司并不是唯一一家看到這種潛力的公司。在該公司花了數(shù)年時間來完善其設(shè)計的過程中，許多競爭對手也推出了類似的產(chǎn)品。其中包括由中國Unitree機器人公司設(shè)計的四足機器人Laikago;費城Ghost機器人公司制作的Vision和Wraith系列;ANYbotics(是一家由瑞士蘇黎世聯(lián)邦理工學(xué)院剝離出來的公司)下屬的ANYmal公司。

　　ANYmal與Spot特別相似，可以在室內(nèi)和室外使用一系列附加組件。聯(lián)合創(chuàng)始人方浩思(Peter Fankhauser)告訴外媒網(wǎng)站，該公司已經(jīng)開始銷售機器人(盡管他不愿透露具體價格)，并在最近展示了一款機器人，該機器人正在北海的海上能源平臺上進行測量。

　　方浩思說，這是技術(shù)的完美展示。在這種工業(yè)環(huán)境中，有腿機器人不僅可以在狹窄的走廊和樓梯上行走，而且把機器人送到偏遠的地方意味著少了一個被困在偏僻地方的人。“這些都是危險的工作，偏遠的工作，因此也是昂貴的工作，商業(yè)應(yīng)用場景非常非常清楚。”

　　在方浩思看來，更多的公司正在推出有腿機器人，這是個好消息。他說，這創(chuàng)造了一個更加多樣化的市場，并給客戶帶來了更大的信心。“如果只有一家供應(yīng)商，企業(yè)就不敢購買這些東西。”

　　推進自動化協(xié)會(Association for advance Automation)主席杰夫·伯恩斯坦(Jeff Burnstein)也認為，這是一個“好跡象”，不僅是波士頓動力公司參與了這個行業(yè)。但他告訴外媒，鑒于硬件如此新穎，很難預(yù)測這些機器人是否會真正起飛。“我們只是以前沒有很多這樣的產(chǎn)品上市。”

　　盡管Spot的前景似乎相當樂觀，但事實可能會證明，讓波士頓動力公司的機器人在一個更平庸、但可能更有利可圖的環(huán)境中運行會更加棘手：這就是倉庫。

　　在收購了Kinema系統(tǒng)公司后，波士頓動力開始銷售這家初創(chuàng)公司的Pick機器人，這是一個配備了氣動吸盤的靜態(tài)工業(yè)手臂，利用深度學(xué)習(xí)來觀察周圍的世界。(手臂本身由日本機器人巨頭安川電機公司制造)

　　今年，該公司展示了如何將其輪式機器人Handle(使用配重來平衡單只拾取手臂)整合到相同的場景中，對貨物和堆垛箱進行拆箱。

　　對外銷售出售Pick似乎很簡單：在公司被收購之前，Kinema公司就證明了這項技術(shù)的實用性。但是將Handle融入到這個環(huán)境中要比Spot更有野心。

　　波士頓動力公司表示，這款機器人更接近于人類的直接替代品：它能夠像人一樣輕松地在倉庫中移動。這意味著它有可能直接進入公司的工作流程，而不是要求公司重組他們的工廠或倉庫。

　　對于尼夫斯來說，這是一項艱巨的工作。他說Handle機器人的設(shè)計是純粹的波士頓動力學(xué)：優(yōu)雅和敏捷。但他警告稱，它將比其他選擇(包括人力和機械)更加昂貴，而且它的設(shè)計在很多方面都受到了限制。

　　首先，它是不受束縛的，這意味著它將依賴電池供電。這將迫使企業(yè)在每個地點購買多套產(chǎn)品，因此一些公司可以在其他公司工作的時候收費。它的氣動爪也只能抓取特定的貨物，這使得它難以用于許多常見的倉庫任務(wù)，如裝卸卡車。

　　尼夫斯說：“機器人今天不可能做到這一點。你在實時玩3D版的俄羅斯方塊，你需要加載的東西有一半甚至都不是剛性的。”

　　他表示：“我相信，就像你今天看到的那樣，Handle將看不到真正的倉庫內(nèi)部……他們在如何將這款產(chǎn)品推向市場方面還有很多工作要做。”

　　雷伯特說，這項技術(shù)仍在開發(fā)中，公司沒有出售Handle機器人的時間表。但他表示，倉庫自動化的機會是“巨大的”。

　　“你去看看世界各地的物流活動，它基本上是不自動化的。人們會因為認為亞馬遜的倉庫完全自動化，但他們只有一兩個任務(wù)是自動化的，”他表示。擁有像Handle這樣真正移動、動態(tài)的機器人將改變這一現(xiàn)狀。“那里有很多唾手可得的果實，”雷伯特說。

　　就像波士頓動力視頻下方的評論者一樣，很難不把這家公司視為未來自動化的試金石。這一點也不公平——自動化的未來確實是不確定的。

　　機器人在日常生活中越來越常見，但專家擔心它們的工作做得不是很好。經(jīng)濟學(xué)家達隆·阿西莫格魯(Daron Acemoglu)和帕斯夸爾·雷斯特雷波(Pascual Restrepo)是該領(lǐng)域最受尊敬的兩位研究人員。在今年的一篇論文中，他們對一種被他們稱為“一般自動化”的現(xiàn)象提出了警告。自動化工廠不會變得更快或更多產(chǎn);他們只是把人力換成了機器，而這種交換所帶來的好處則是由主管人員積累起來的。

　　我們已經(jīng)看到這種動力在部分勞動力中發(fā)揮作用。例如，在沃爾瑪超市，機器人正在執(zhí)行掃描貨架等日常任務(wù)，員工們表示，機器人并沒有讓他們的工作變得更容易。

　　事實上，由于管理這些機器人需要額外的工作，它們讓機器人應(yīng)用變得更加困難。在亞馬遜的倉庫里，機器人正在承擔更多的工作，但正如雷伯特所說，這只是部分工作，在此期間，人類更像是機器。

　　阿西莫格魯和雷斯特雷波警告說，如果這一趨勢繼續(xù)下去，不創(chuàng)造新的就業(yè)機會，工薪階層的生活只會變得更加艱難。我們已經(jīng)看到，不穩(wěn)定的工作崗位增多，工資停滯不前。

　　正是這種令人沮喪、泄氣的背景，讓波士頓動力公司的機器人如此令人興奮。該公司似乎正在將“一般”的自動化跨越到更先進的技術(shù)領(lǐng)域，而不是制造同樣的老式機器人，它們會跌倒，等待人類來撿起它們。至少，這是該公司的視頻所顯示的�，F(xiàn)在是波士頓動力公司證明他們的機器人已經(jīng)準備好離開實驗室走向世界的時候了。

　　“我認為機器人將以一種好的方式影響人們的生活。我認為這將提高生產(chǎn)效率，將人們從枯燥、骯臟和危險的工作中解放出來。我不愿看到像這樣的技術(shù)因為擔心可能帶來的負面影響而錯失良機。”(騰訊科技審校/承曦)