一兩個(gè)月前,阿里旗下的芯片公司平頭哥要從阿里集團(tuán)獨(dú)立的消息,在芯片界廣為流傳。而最近又有消息稱,平頭哥不獨(dú)立了。
阿里是互聯(lián)網(wǎng)大廠造芯潮中的一個(gè)代表企業(yè)。從2018年開(kāi)始,百度、阿里、騰訊和字節(jié)跳動(dòng)先后官宣芯片業(yè)務(wù),四年過(guò)去了,對(duì)于復(fù)雜的芯片而言,這些大廠都還處于曲折的早期階段。但業(yè)內(nèi)人士認(rèn)為,大廠速度不算慢,但要經(jīng)歷構(gòu)建生態(tài)的艱苦一役。
01
昆侖芯能獨(dú)立,平頭哥為何反復(fù)?
平頭哥獨(dú)立的傳聞一定程度上與團(tuán)隊(duì)流動(dòng)有關(guān),其服務(wù)器芯片等大芯片團(tuán)隊(duì)已經(jīng)走了一些人。業(yè)界通常把CPU、GPU這些高端復(fù)雜芯片稱為大芯片。去年這個(gè)市場(chǎng)非;馃,人才也很緊俏。
“阿里股票去年掉了不少。形成對(duì)比的是,外部一眾芯片公司成功上市,股票沖得很高,內(nèi)部有些人可能就有想法了。”芯片資深人士李易告訴數(shù)智前線,“這件事的關(guān)鍵是芯片業(yè)務(wù)在內(nèi)外部的PE差(市盈率),純粹與資本熱度有關(guān)。”
根據(jù)公開(kāi)資料,過(guò)去兩年,一些上市芯片設(shè)計(jì)公司市盈率高達(dá)100倍以上,而阿里市盈率一度掉到了15倍左右,形成倒掛。
所以,在平頭哥獨(dú)立與否的同時(shí),也出現(xiàn)了平頭哥各種估值的猜測(cè),其中最高達(dá)到100億美金,“相當(dāng)驚人”,也有估值稱是一兩百億元人民幣。
“但最近芯片市場(chǎng)熱度也下來(lái)了,一些不錯(cuò)的芯片設(shè)計(jì)企業(yè),市盈率與阿里相差不多,都是30多倍,大家可能也就現(xiàn)實(shí)一點(diǎn)了。”上述人士進(jìn)一步說(shuō),這可能又有了不獨(dú)立的傳聞。
一年前,昆侖芯宣布從百度獨(dú)立,并且以130億元的估值對(duì)外進(jìn)行了一輪融資。這也讓平頭哥的“獨(dú)立”看起來(lái)更加順理成章。
“阿里平頭哥跟百度的昆侖芯不一樣。”另一位資深人士劉卓告訴數(shù)智前線,百度目前的體量跟阿里、騰訊差別較大,這也導(dǎo)致百度無(wú)論是數(shù)據(jù)中心規(guī)模,還是人工智能芯片、GPU芯片的用量,都與阿里、騰訊有不小差距。所以百度自研的昆侖芯片在內(nèi)部用到一兩萬(wàn)片,可能就到了一個(gè)相對(duì)的瓶頸期,它需要對(duì)外輸出,才有經(jīng)濟(jì)效益。
另一位從事人工智能芯片的資深人士張煒也告訴數(shù)智前線,據(jù)他所知,百度內(nèi)部給昆侖芯很大支持,最大的搜索業(yè)務(wù)以及小度都用了昆侖芯。但他觀察,昆侖芯在內(nèi)部的用量,已接近百度對(duì)外采購(gòu)GPU芯片的量級(jí)。昆侖芯主要用于人工智能場(chǎng)景,與GPU芯片類似。
“而人工智能芯片是隨服務(wù)器一起更新的,F(xiàn)在服務(wù)器更新周期有些從過(guò)去的3年延長(zhǎng)到5年。”張煒?lè)Q,“百度內(nèi)部需求已不足以支撐其發(fā)展。”
互聯(lián)網(wǎng)大廠自研芯片的一個(gè)主要初衷是降低成本。他們自己有龐大的數(shù)據(jù)中心,一年對(duì)芯片的采購(gòu)量不小。根據(jù)自身業(yè)務(wù)需求,定制開(kāi)發(fā)一些芯片,不僅能提高效率,還可以節(jié)省一大筆錢。
“但如果我省下的錢和我投入的相比,不僅沒(méi)有賺,可能還是虧的,我就必須要對(duì)外輸出,才有可能把這塊的投入回報(bào)最大化。”劉卓解釋,“而且未來(lái)獨(dú)立上市,還能再賺一波錢。所以,我猜阿里也有這個(gè)想法,把平頭哥這塊利益要做到最大化。”
02
大廠造芯尚處早期
互聯(lián)網(wǎng)大廠開(kāi)始成建制地造芯,是從2018年7月百度發(fā)布昆侖芯片開(kāi)始的。緊隨其后,阿里在當(dāng)年9月宣布成立平頭哥,騰訊和字節(jié)跳動(dòng)也在隨后一些年中,陸續(xù)啟動(dòng)了自研芯片業(yè)務(wù)。
其中字節(jié)跳動(dòng)造芯的事情被曝出是在2021年3月。字節(jié)隨后證實(shí),正在組建芯片團(tuán)隊(duì)。“字節(jié)的整體風(fēng)格是偷偷地進(jìn)村,打槍的不要,我感覺(jué)他們從各家大企業(yè)挖了很多人,但在公開(kāi)宣傳很少。這也與張一鳴的風(fēng)格有關(guān)。”劉卓告訴數(shù)智前線。據(jù)他推測(cè),字節(jié)芯片團(tuán)隊(duì)可能已有數(shù)百到上千人規(guī)模。
而接近字節(jié)的人士告訴數(shù)智前線,不久前,字節(jié)的一顆芯片已經(jīng)流片(試生產(chǎn))了。根據(jù)此前的公開(kāi)信息,字節(jié)自主研發(fā)的是云端人工智能芯片和Arm服務(wù)器芯片。
除了字節(jié),百度昆侖芯自2021年6月獨(dú)立之后,當(dāng)年8月就官宣推出昆侖二代人工智能芯片。
“昆侖的人工智能芯片放到公開(kāi)市場(chǎng)上,它的應(yīng)用領(lǐng)域是跟英偉達(dá)的GPU直接干的。”資深人士張煒告訴數(shù)智前線。英偉達(dá)是目前全球市值最大的芯片公司,也是最大的GPU供應(yīng)商,而GPU是人工智能領(lǐng)域應(yīng)用最廣的芯片。但在張煒看來(lái),脫離了百度這家母體,昆侖芯在公開(kāi)市場(chǎng)上面臨挑戰(zhàn)。
最大的挑戰(zhàn)是研發(fā)資源和節(jié)奏。“人工智能是一個(gè)高節(jié)奏行業(yè),每年都有新的網(wǎng)絡(luò)出來(lái),在這個(gè)市場(chǎng)上英偉達(dá)每年都推出一個(gè)新的芯片架構(gòu)。”他解釋說(shuō),如果昆侖芯按照當(dāng)下差不多兩年一代的節(jié)奏,與英偉達(dá)的差距會(huì)加大。據(jù)悉,新一代昆侖芯將于2022年推出。
這也不是百度昆侖芯一家面臨的問(wèn)題。劉卓注意到,國(guó)內(nèi)有一個(gè)“拆大船造舢板”的特點(diǎn),這兩年由于資本市場(chǎng)的火熱,更是涌現(xiàn)出不少小團(tuán)隊(duì)。這些小團(tuán)隊(duì)的研發(fā)資源,比不上推進(jìn)速度超迅猛的英偉達(dá),“差距是在拉大的”。
此外,對(duì)于昆侖芯而言,公開(kāi)市場(chǎng)也不像內(nèi)部容忍度那么高,可以靜心打磨產(chǎn)品。“他們需要耐力和韌勁。”接近百度的芯片資深人士說(shuō)。
數(shù)智前線獲悉,昆侖二代芯片訂單總金額已過(guò)億元,其中包括該公司拿下的地方智算中心、法院、司法檢務(wù)、科研平臺(tái)等項(xiàng)目。
但幾位業(yè)內(nèi)人士認(rèn)為,昆侖芯應(yīng)盡力將芯片的最大特色,比如百度鳳巢廣告推薦系統(tǒng)的特色技術(shù),落地到二三線互聯(lián)網(wǎng)商用市場(chǎng)。“現(xiàn)在昆侖芯公布的政企項(xiàng)目不是不需要,但它的管理團(tuán)隊(duì)?wèi)?yīng)該有更高的商業(yè)價(jià)值目標(biāo),否則是長(zhǎng)期不可持續(xù)的。”
阿里平頭哥是目前幾家互聯(lián)網(wǎng)大廠造芯潮中,最引人注目的。它先推出人工智能芯片寒光800。在業(yè)界看來(lái),寒光800肩負(fù)了外部宣傳和內(nèi)部開(kāi)山的雙重任務(wù)。“指標(biāo)很高”、“內(nèi)部要求使用了一批,應(yīng)用跑起來(lái)的過(guò)程挺痛苦”,在很多業(yè)內(nèi)人士看來(lái),并不算成功。
之后,從海思空降的高管,在云端人工智能上更看好GPU,由此對(duì)平頭哥人工智能芯片的技術(shù)路線進(jìn)行調(diào)整,不再做類似含光800的專用AI芯片,轉(zhuǎn)而設(shè)計(jì)通用計(jì)算的GPU。目前,這個(gè)芯片已經(jīng)投片(設(shè)計(jì)完成開(kāi)始制造),業(yè)界傳聞性能高于英偉達(dá)A100。這款芯片預(yù)計(jì)會(huì)在今年秋季云棲大會(huì)發(fā)布。
除了人工智能芯片,阿里還在去年公布了另一顆大芯片——服務(wù)器CPU倚天710。“服務(wù)器CPU是國(guó)內(nèi)最后空缺的一塊,沒(méi)有大廠頂上來(lái)。”李易告訴數(shù)智前線。目前,倚天710在阿里云業(yè)務(wù)中使用,也有其他內(nèi)部應(yīng)用在探討使用該芯片。
除了上述大芯片之外,阿里平頭哥還有一塊小芯片業(yè)務(wù)RISC-V芯片業(yè)務(wù),側(cè)重于邊緣側(cè)和終端。阿里的天貓精靈在該業(yè)務(wù)推廣中扮演重要角色。
而外界觀察,“佛系”的騰訊在芯片研發(fā)上曾有些搖擺,早期在芯片領(lǐng)域主要采用的是投資路線。例如,2018年8月,騰訊領(lǐng)投了國(guó)內(nèi)人工智能芯片初創(chuàng)企業(yè)燧原科技的Pre-A輪。
劉卓認(rèn)為,騰訊采用投資路線的一個(gè)大背景是,它的人工智能用量沒(méi)有阿里大,而游戲場(chǎng)景中的人工智能又比較復(fù)雜,偏向于深度學(xué)習(xí)中的強(qiáng)化學(xué)習(xí)和對(duì)抗學(xué)習(xí)。“這些偏策略的人工智能難度更大,相比于電商等場(chǎng)景的人工智能,我覺(jué)得不好做。”
另一位接近騰訊的資深人士則告訴數(shù)智前線,騰訊核心業(yè)務(wù)如游戲,運(yùn)行穩(wěn)定,成本問(wèn)題不是團(tuán)隊(duì)考慮的第一要素,團(tuán)隊(duì)更傾向于選擇新功能,因此對(duì)自研芯片的內(nèi)驅(qū)力并不強(qiáng)。而騰訊內(nèi)部一些人也傾向于與外部合作。
數(shù)智前線獲悉,騰訊AI芯片紫霄和DPU芯片都是騰訊與其投資的公司如燧原科技、云豹智能合作推進(jìn)的。其中,外部做芯片設(shè)計(jì),騰訊內(nèi)部負(fù)責(zé)軟件和工具鏈開(kāi)發(fā)。
2021年11月,在騰訊數(shù)字生態(tài)大會(huì)上,騰訊官宣了自研人工智能芯片紫霄、視頻轉(zhuǎn)碼芯片滄海、智能網(wǎng)卡芯片(DPU)玄靈,其中紫霄已經(jīng)流片并成功點(diǎn)亮(達(dá)到可用,后續(xù)測(cè)試修改后可量產(chǎn)),DPU芯片玄靈計(jì)劃在2022年底推出。
有人認(rèn)為,國(guó)內(nèi)互聯(lián)網(wǎng)大廠在芯片業(yè)務(wù)方面,比海外的谷歌和亞馬遜要慢。但劉卓認(rèn)為,“國(guó)內(nèi)只是起步晚,不算慢”。并且,像亞馬遜早先做人工智能芯片是通過(guò)收購(gòu)團(tuán)隊(duì),而國(guó)內(nèi)幾家基本都還是招兵買馬自己搞。
而張庭認(rèn)為,國(guó)內(nèi)互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)增速?gòu)闹暗?0%到現(xiàn)在基本持平,芯片業(yè)務(wù)肯定與啟動(dòng)時(shí)的預(yù)期不同,也或多或少受到影響。
03
建生態(tài)是一場(chǎng)更難的戰(zhàn)役
無(wú)論國(guó)內(nèi)還是海外,互聯(lián)網(wǎng)大廠造芯都逃不出幾個(gè)類別:云端人工智能芯片(AI芯片)、CPU和GPU。
除了與自身業(yè)務(wù)密切相關(guān)外,劉卓告訴數(shù)智前線,由芯片帶動(dòng)的下游產(chǎn)業(yè),也是個(gè)龐大的市場(chǎng)。
以GPU市場(chǎng)上的最大玩家英偉達(dá)為例,去年全球收入近 270 億美元,中國(guó)市場(chǎng)占 1/4,大約70億美元。其中近一半屬于GPU,也就是30億美元。大家都在搶這塊蛋糕。
“這還只是GPU卡,用GPU造的服務(wù)器市場(chǎng)可能要放大兩到三倍,而數(shù)據(jù)中心不可能只是服務(wù)器,還有存儲(chǔ)、網(wǎng)絡(luò)、運(yùn)維......最終算下來(lái)綜合市場(chǎng)可能是芯片的5~10倍。”所以,人們看到大廠并不是單純?cè)煨,他們也造服?wù)器、存儲(chǔ)、能源模塊、數(shù)據(jù)中心......
而根據(jù)相關(guān)報(bào)道,有投資人認(rèn)為,如果一家 GPU 公司能從中國(guó)市場(chǎng)大盤子里切 5% 到 10%,就足以支撐起 1000 億元人民幣的市值。在這筆賬之后,大廠參與爭(zhēng)奪也就不足為奇了。
但互聯(lián)網(wǎng)大廠要想與傳統(tǒng)領(lǐng)頭的芯片大廠競(jìng)爭(zhēng),最難的恐怕是生態(tài)之戰(zhàn)。
以GPU為例,英偉達(dá)用了10年時(shí)間,建立了CUDA生態(tài),獲得了一眾軟件和應(yīng)用企業(yè)的支持。也因?yàn)檫@個(gè)生態(tài),商業(yè)公司普遍不敢替換掉英偉達(dá)。劉卓透露,即便其他GPU卡比英偉達(dá)同等性能的卡便宜1/3也沒(méi)用,因?yàn)榭蛻粢言瓉?lái)跑在英偉達(dá)GPU上的軟件遷移到新平臺(tái)上,代價(jià)太大。
“這就類似我原來(lái)說(shuō)英語(yǔ),現(xiàn)在要改說(shuō)西班牙語(yǔ)了。”劉卓說(shuō)。
此前,另一家GPU供應(yīng)商AMD宣稱可以做到與英偉達(dá)CUDA生態(tài)99%兼容,這意味著客戶不用遷移就能使用,貌似是一條可行之路。但實(shí)際上,數(shù)據(jù)中心的AI設(shè)施中,還是很少采用AMD的GPU。劉卓分析,CUDA天然是為英偉達(dá)優(yōu)化的,即便AMD與它兼容,也很難發(fā)揮出自己的性能。
而另一個(gè)被忽略的關(guān)鍵點(diǎn)是,包括全球的科學(xué)家或開(kāi)發(fā)者,都在英偉達(dá)GPU上做原始創(chuàng)新和開(kāi)發(fā)。“它有源源不斷的生態(tài)和創(chuàng)新涌現(xiàn)出來(lái)。”這讓大家離不開(kāi)。
國(guó)內(nèi)企業(yè)中,華為最早在搭建人工智能芯片的生態(tài)。“你看華為AI芯片昇騰,在生態(tài)上有幾千上萬(wàn)人的團(tuán)隊(duì)在推廣,幾十個(gè)高校投幾百上千萬(wàn),其實(shí)挺難的。”一位資深人士說(shuō),“說(shuō)實(shí)話,我覺(jué)得這波人工智能潮過(guò)后,華為可能會(huì)發(fā)現(xiàn)入不敷出了,除非這一波人工智潮還能繼續(xù)把市場(chǎng)擴(kuò)大10倍、50倍。”
阿里的GPU出來(lái)以后,也面臨同樣的問(wèn)題,F(xiàn)在最現(xiàn)實(shí)的途徑似乎是靠信息創(chuàng)新市場(chǎng),能從這些做大芯片的企業(yè)中,成長(zhǎng)出一兩家。
當(dāng)然,資深芯片人士吳煒也看到了一些樂(lè)觀的信息。“比如在CPU領(lǐng)域,原來(lái)是英特爾的天下。這幾年Arm生態(tài)起來(lái)了,做Arm服務(wù)器CPU,趕上了好時(shí)機(jī)。”他舉例稱,在海外,亞馬遜Arm服務(wù)器CPU已經(jīng)獲得應(yīng)用,雖然很多軟件還只支持英特爾的生態(tài),但生態(tài)遷移的過(guò)程已經(jīng)開(kāi)始。
李易和劉卓也關(guān)注到,由英特爾前總裁Renee James創(chuàng)建的Arm服務(wù)器芯片初創(chuàng)公司Ampere,也打開(kāi)了商業(yè)市場(chǎng)。不僅在美國(guó),Ampere的芯片在國(guó)內(nèi)公有云服務(wù)商上也獲得應(yīng)用。它的估值已經(jīng)達(dá)到60億美元,并向美國(guó)證券交易委員會(huì)(SEC)秘密提交IPO文件。“而一些國(guó)內(nèi)企業(yè)認(rèn)為,他們不比Ampere差。”李易稱。
國(guó)內(nèi)企業(yè)中,誰(shuí)有可能把大芯片生態(tài)做起來(lái)?
現(xiàn)在看來(lái)有些無(wú)解。從芯片投入和執(zhí)行力上看,阿里平頭哥排在前面,華為保留了大芯片業(yè)務(wù),但在先進(jìn)制程受限,而很多初創(chuàng)公司或傳統(tǒng)公司規(guī)模和資源不夠。“阿里的執(zhí)行力在國(guó)內(nèi)肯定是前三。”劉卓說(shuō)。
不過(guò),在生態(tài)方面的投入要看阿里對(duì)芯片業(yè)務(wù)的支持力度。如果它看重芯片,就會(huì)調(diào)動(dòng)阿里內(nèi)部的資源做投入。去年,阿里進(jìn)行了一次低調(diào)的組織調(diào)整,平頭哥與阿里云智能、達(dá)摩院部門平級(jí),已經(jīng)不僅僅是達(dá)摩院下屬的部門。
“大芯片業(yè)務(wù)是非常燒錢的,而且差不多前5年都是沒(méi)有任何產(chǎn)出,因此,有足夠的資本才能做。華為海思之所以成功,也是一直持續(xù)往里砸錢。”從事多年芯片業(yè)務(wù)、并經(jīng)歷企業(yè)成功上市的李易總結(jié)說(shuō),“另外一個(gè)就是你在中間階段能夠挺住,有錢持續(xù)進(jìn)來(lái)。反正芯片設(shè)計(jì)企業(yè),10年肯定能見(jiàn)分曉。”
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