亞馬遜智囊團：150多名經(jīng)濟學博士，用“謀略”甩開對手

　　編者按：亞馬遜近幾年來已經(jīng)聘用了超過150名經(jīng)濟學博士，可能是私企行業(yè)中最大的雇主，僅次于有數(shù)百名經(jīng)濟學家的美聯(lián)儲這樣的機構。亞馬遜之所以重金聘用大量經(jīng)濟學博士，其意圖顯然是希望借助經(jīng)濟學家的專業(yè)知識，提升公司運營效率，改善公司贏利能力，從而進一步增強公司的核心競爭力。這篇文章，翻譯自原題為Amazon gets an edge with its secret squad of PhD economists的文章，作者Lydia DePillis。Lydia希望通過這篇文章，向你介紹亞馬遜背后的這群經(jīng)濟學家的故事。

　　對通貨膨脹現(xiàn)狀及預測做出分析，是非常棘手而復雜的任務。在美國，國家勞工統(tǒng)計局(Bureau of Labor Statistics)通常會派遣相關測試人員到商店記錄所有在售商品的價格，并通過電話調研了解消費者在如燃氣及葬禮服務等第三行業(yè)的具體花費。

　　然而，亞馬遜認為自己可以做得更好。

　　在第三方研究人員的協(xié)助下，亞馬遜的經(jīng)濟學家正在研究一種方法，通過在自有平臺上成千上萬的交易數(shù)據(jù)來預測并分析通貨膨脹。通過自動分析產(chǎn)品描述，這些經(jīng)濟學家可以更好地評估平臺上銷售的連衣裙、榨汁機以及浴室腳墊等商品的質量，從而在理論上建立一個更有精準性和實效性的產(chǎn)品價格指數(shù)。

　　這只是亞馬遜近年以來招聘的一批經(jīng)濟學家參與協(xié)助的若干項工作之一。

　　隨著亞馬遜的壯大發(fā)展，它不斷地涉足于更多的商業(yè)領域，包括零售服務以及云計算服務等若干領域，并且通過核心技術實現(xiàn)了在眾多領域的歷史性顛覆。如今，亞馬遜正在著力改變經(jīng)濟學家乃至整個經(jīng)濟學領域的傳統(tǒng)角色。

　　相比于其他行業(yè)，經(jīng)濟學博士人才庫規(guī)模本來就不大。據(jù)報道，美國每年平均只有約1000名經(jīng)濟學博士畢業(yè)生，而亞馬遜每年都會從這個人才庫中吸納關鍵人才。雖然如今對“經(jīng)濟學家”的定義已十分模糊，但這門學科通常都被理解為關于人們如何使用有限資源以及面對優(yōu)惠激勵如何反應的研究。

　　過去幾年中，亞馬遜已經(jīng)聘用了超過150名有博士學位的經(jīng)濟學家，可能是私企行業(yè)中最大的雇主，僅次于有數(shù)百名經(jīng)濟學家的美聯(lián)儲這樣的機構。

　　此外，在每年一月舉行的美國經(jīng)濟協(xié)會(American Economics Association)年會上，亞馬遜也是唯一一家在年會期間設有招聘攤位的企業(yè)，并且還在現(xiàn)場派發(fā)免費簽字筆和帶有亞馬遜logo的壓力球。

　　相比于在學界或政界供職的經(jīng)濟學家，亞馬遜的經(jīng)濟學家其工作內容幾乎完全處于保密狀態(tài)，此外，亞馬遜還要求所有受聘用的經(jīng)濟學家簽署保密協(xié)議。然而，據(jù)相關背景調查和亞馬遜自身透露的信息稱，不斷地招募并發(fā)揮經(jīng)濟學家的價值，對亞馬遜在電子商務領域的驚人增長是非常關鍵的因素之一。

　　在亞馬遜，受聘用的經(jīng)濟學家通過機器學習算法，實現(xiàn)大規(guī)模地決策自動化。其中，包括制定房地產(chǎn)決策、在追求利潤的同時盡可能保證產(chǎn)品定價更低以及判斷營銷廣告是否有效等方面的決策。

　　如果公司規(guī)模不夠大的話，根本不可能有足夠的資金用于這方面研究和決策。因此，亞馬遜才得以把行業(yè)中的其它競爭對手遠遠地甩在身后。

　　其他重視經(jīng)濟學家的科技公司，比如有30人經(jīng)濟學家團隊的Uber，坦誠地表示，他們對亞馬遜的發(fā)展規(guī)模表示欽佩。“亞馬遜是唯一一家聘用了如此多經(jīng)濟學家的公司，而且還取得了如此大的成就。”Uber首席經(jīng)濟學家喬納森·霍爾(Jonathan Hall)在今年一月美國經(jīng)濟協(xié)會年會上的演講中說道。

　　雖然許多公司都會聘用經(jīng)濟學家，但他們大多在公司中都擔任對外發(fā)言人或扮演企業(yè)總體戰(zhàn)略顧問等角色。喬納森說，他和亞馬遜都在盡可能地讓他們成為幾乎每項商業(yè)決策中的核心顧問，并通過大量的數(shù)據(jù)用科學的方法來取代人們對科學的直覺認知。

　　同時，亞馬遜也在根據(jù)自己的品牌定位和發(fā)展重新塑造整個經(jīng)濟學領域。

　　“亞馬遜的經(jīng)濟學家，并不會擔任像傳統(tǒng)的首席經(jīng)濟學家那樣的角色，”美國商業(yè)經(jīng)濟學協(xié)會(National Association of Business Economics)執(zhí)行董事湯姆·比爾斯(Tom Beers)說，“他們現(xiàn)在從事的是完全不一樣的工作。”

　　來自亞馬遜分揀配送中心網(wǎng)絡的數(shù)據(jù)，可以幫助經(jīng)濟學家更好地預測各中心的庫存需求、配送車輛的最佳行駛路線以及如何保證一線員工更高效地工作。

　　科技領域經(jīng)濟學家的崛起

　　就私企而言，經(jīng)濟學家對他們并不是很陌生。長期以來，他們一直都在協(xié)助預測宏觀經(jīng)濟，從而在生產(chǎn)產(chǎn)品、拓展市場以及采購原材料等方面提供戰(zhàn)略決策支持。

　　此外，這些經(jīng)濟學家也早已涉足于科技領域。像IBM、英特爾以及微軟這些科技公司，幾十年之前就開始聘用經(jīng)濟學家了。谷歌的首席經(jīng)濟學家哈爾·范里安(Hal Varian)，就曾幫助谷歌設計過首次公開募股(IPO)的全新拍賣模式，此外還確保谷歌在整個過程中不會違反反壟斷法的相關規(guī)定。

　　據(jù)谷歌官方消息稱，谷歌現(xiàn)在有大約300名經(jīng)濟學家和統(tǒng)計學家，但這兩個崗位具體分別有多少人，谷歌并沒有詳細透露。但是據(jù)報道，在這一領域聘用經(jīng)濟學博士最多的科技公司，目前仍然是亞馬遜。

　　在過去幾年中，少部分以面向消費者為主要經(jīng)營方向的小型科技公司，比如租房購房搜索平臺Homeaway以及求職網(wǎng)站Indeed，也開始聘請聘請經(jīng)濟學家來分析處理用戶數(shù)據(jù)，并從中獲取某些信息。這些信息還可以打包成為贏得媒體(earned media)，提供給相關記者。

　　此外，他們還要求這些經(jīng)濟學家協(xié)調政府公關。通過對數(shù)據(jù)的分析，向政府部門展示其對某特定領域的積極影響，從而在有關法律法規(guī)的制定方面有更多的發(fā)言權。

　　兩年前，美國商業(yè)經(jīng)濟學協(xié)會還專門為科技領域的經(jīng)濟學家組織了一場年度盛會，其中的主講嘉賓有四位來自亞馬遜的經(jīng)濟學家。此外，亞馬遜同時也是會議后的招待宴會贊助商。

　　根據(jù)哈佛商學院教授邁克爾·盧卡(Michael Luca)以及斯坦福大學商學院教授蘇珊·艾西(Susan Athey)最近聯(lián)合發(fā)表的一篇論文，在美國經(jīng)濟協(xié)會官網(wǎng)發(fā)布的工作機會中，招募經(jīng)濟學家的科技公司在2014—2015年有15家;而2017—2018年則增長至21家。

　　就目前的數(shù)據(jù)來看，這個數(shù)字今年有望繼續(xù)增加。此外，鑒于并不是所有的科技公司都會通過該網(wǎng)站發(fā)布招募信息，因此實際數(shù)字應該要比這個數(shù)字大。

　　在各行各業(yè)中，數(shù)據(jù)如今是非常重要的轉型要素之一。此外，另一個決定性因素則是，結合軟件工程師的軟件以及經(jīng)濟學家的專業(yè)知識進行數(shù)據(jù)分析的能力。

　　“試想一下，如果你是一家大型零售企業(yè)，你的若干門店分布在不同的區(qū)域，”IBM的首席經(jīng)濟學家馬丁·菲林明(Martin Fleming)說，“基本上，在了解門店具體銷售表現(xiàn)的時候，我們大概有30%至40%的準確率。然而，如果借助于機器學習和人工智能，我們在分析預測某特定門店的業(yè)務時，準確率就可以接近90%。”

　　亞馬遜有著比其他任何公司都要多的海量數(shù)據(jù)，而且亞馬遜旗下各個業(yè)務部門也都需要數(shù)據(jù)，從而來支撐像貸款、網(wǎng)絡服務或最后一公里派送等日常運營。因此，對于像亞馬遜這類型的公司而言，這種獲取并分析數(shù)據(jù)的能力是極其重要的。

　　在亞馬遜，很多主流產(chǎn)品的定價決策，比如智能音箱Echo Dot到底該賣多少錢，都離不開這些經(jīng)濟學家的個人投入。

　　“你要做的，實際上就是清理垃圾”

　　亞馬遜的數(shù)據(jù)處理團隊的總設計師是帕特·巴賈里(Pat Bajari)，無論是作為一名學者，還是入職亞馬遜過后，他都是一個備受尊敬的人。

　　1993年，巴賈里在明尼蘇達州立大學獲得博士學位后，他所研究的課題非常廣泛，發(fā)表的論文涵蓋了房價、政府采購、拍賣甚至共謀等領域。在哈佛大學、斯坦福大學和杜克大學工作后，巴賈里于2010年入職亞馬遜，并擔任副總裁一職。兩年后，他又接受華盛頓大學的邀請，擔任其首席經(jīng)濟學家一職。

　　一直以來，亞馬遜都要求旗下所有的經(jīng)濟學家不得接受外部任何采訪，也不得回答有關其在亞馬遜具體工作的問題。但這些經(jīng)濟學家偶爾會在公開場合發(fā)言。

　　巴賈里就曾在美國經(jīng)濟協(xié)會的會議期間發(fā)表了一篇論文并發(fā)言，其發(fā)言主題是“大數(shù)據(jù)如何影響公司業(yè)績：亞馬遜是如何利用海量數(shù)據(jù)和實驗結果來預測零售需求的”。在演講中，巴賈里介紹了亞馬遜的承接，同時還分享了他個人對經(jīng)濟學可以如何重塑科技公司的看法。

　　“大約從八年前開始，我就逐漸發(fā)現(xiàn)這個行業(yè)在不斷變化。企業(yè)開始更加嚴肅地利用科學方法，來掃清內部傳統(tǒng)的猜忌認知，”巴賈里帶著特有的緊張笑聲說，“實際上，這就是在不斷地清理垃圾。”

　　在其他公司，經(jīng)濟學家通常會組成一個小團隊。但是在亞馬遜，他們卻是和公司上上下下的各個團隊緊密配合在一起。在一份印刷精致的招聘手冊中，亞馬遜描述了其經(jīng)濟學家是如何在向第三方貸款業(yè)務中協(xié)助建立風險模型的。

　　此外，手冊中還描述了他們如何為產(chǎn)品設計和用戶活躍度追蹤等業(yè)務提供咨詢，協(xié)助云服務業(yè)務精準定位目標客戶，以及預測消費者網(wǎng)站的服務器容量需求等工作場景。

　　在亞馬遜招聘網(wǎng)站上，目前發(fā)布了46個全職和實習經(jīng)濟學家崗位。其中，有一些崗位的主要工作職責是協(xié)助對賣家定價進行微調、通過亞馬遜龐大物流體系研究配送卡車的高效運輸路線，以及識別高校人才的核心特征，從而為公司招聘提供支撐建議。

　　例如，亞馬遜有一個名叫“聯(lián)絡”(Connections)的程序。通過這個程序，可以向員工分發(fā)小型問卷：你在工作中是否有機會學習新事物?你的團隊是否總是把客戶放在第一位的?在交付成果過程中，官僚主義在多大程度上對你造成干擾?

　　為了進一步優(yōu)化員工的反饋信息，亞馬遜還推出了若干措施，比如培訓經(jīng)理人員更好地與下屬進行互動。

　　在早期的時候，公司都比較看重心理學家、其他領域的科學家以及產(chǎn)品經(jīng)理等發(fā)揮的重要作用。但沒過多久，亞馬遜就發(fā)現(xiàn)，仍然無法實現(xiàn)其追求的終極目標，即更好的業(yè)績表現(xiàn)。

　　相比之下，經(jīng)濟學家則可以對前述的若干措施逐一分析，并發(fā)現(xiàn)到底是哪一種措施可以促進更高效的生產(chǎn)力。

　　“心理學家之前在亞馬遜度過的日子并不輕松，因為他們并沒有接受像經(jīng)濟學家那樣的系統(tǒng)培訓，而這些培訓是直接與利潤掛鉤的，”一位不愿意透露姓名的前亞馬遜經(jīng)濟學家表示，“亞馬遜非常重視數(shù)據(jù)。如果你無法證明你的項目能幫助客戶的話，那這個項目很有可能被砍掉。”

　　在確認某人力資源試點項目是否可行的過程中，亞馬遜經(jīng)濟學家基本上都會用到“因果推斷”(causal inference)，即了解是什么導致了什么的發(fā)生，從而該做什么，又不該做什么。

　　以Prime會員訂閱服務為例，消費者訂閱這項服務是否主要是因為免費派送服務?還是因為流媒體視頻?或者是因為全食(Whole Foods)的折扣力度?

　　對于這些問題，經(jīng)濟學家基本可以推測出最相關的答案，從而幫助公司更好地進行保留或取消某項福利的決策。此外，還可以在如何提升廣告業(yè)務、在哪里開設書店或新建倉庫，以及藍牙音箱Echo到底該如何定價等方面提供其專業(yè)建議。

　　在大多數(shù)公司，這類工作通常都是由數(shù)據(jù)科學家來完成的。但據(jù)另一位亞馬遜前經(jīng)濟學家透露，巴賈里一直倡導聘用接受過正統(tǒng)經(jīng)濟學課程的人才，并盡可能地參與到更多的商業(yè)決策中。

　　“在某種程度上，他們認為經(jīng)濟學家所擁有的核心技能和知識，更適合用于解決各類型的商業(yè)問題。”這位前經(jīng)濟學家透露稱，“因為如果你要寫經(jīng)濟學論文的話，基本都是去研究像最低工資的影響等內容，而通常都不需要去做實驗。”

　　亞馬遜的經(jīng)濟學家，會對數(shù)以太字節(jié)的數(shù)據(jù)進行分析研究，從而找到最適合進行零售的地點、在貨架上擺放什么商品，以及Prime會員最關心的福利是什么。

　　沖破象牙塔的桎梏

　　創(chuàng)建一支由150名博士經(jīng)濟學家組成的團隊，一點也不容易。特別是在研究院修讀博士學位期間，不少學生都聽過“如果在大學找不到工作，就去私營企業(yè)”這種說法。

　　此外，私營企業(yè)的經(jīng)濟學家也很少在學術期刊發(fā)表論文，這卻是學術界的核心指標。然而，與其他人文學科相關的領域不同，經(jīng)濟學家獲得的報酬還是非常豐厚的。

　　在亞馬遜，經(jīng)濟學家的報酬就更豐厚。即便是初入門的經(jīng)濟學家，其基本年薪也高達16萬美元，這幾乎是亞馬遜所有員工中最高的基本工資。此外，他們還有額外的股票期權。這樣一來，總體收入還是非常樂觀的。

　　然而，這并不是亞馬遜招募剛畢業(yè)的經(jīng)濟學博士生的主戰(zhàn)場。負責管理經(jīng)濟學家的團隊負責人，基本上都是著名學府的終身教授，他們發(fā)表了大量了學術論文和書籍。在他們的領英簡歷上，你可以看到他們的一系列作品。但同時更重要的是，他們還把領英狀態(tài)修改為“我在招人!”

　　總的來說，他們向外界傳達的信息是，如果能夠進入亞馬遜工作的話，就可以獲得海量獨家數(shù)據(jù)來進行分析研究。這可是在學校研究期間都無法獲得的寶貴數(shù)據(jù)，雖然處理起來可能會費時又費力。

　　“如果你知道我們日常工作中分析處理的數(shù)據(jù)，足以讓我們感到焦慮不已的話，你可能既會覺得羨慕，又會覺得我們可憐。”2013年加入亞馬遜的高級經(jīng)理兼經(jīng)濟學家威爾克·馬倫道夫(Wilko Schulz-Mahlendorf)在他的領英主頁中寫道。

　　如今，知名學府也在開設機器學習和人工智能相關的課程�？磥硭麄円惨庾R到，這些是處理現(xiàn)有數(shù)據(jù)的必備技能，也是當今經(jīng)濟社會中面臨的最大的問題之一。

　　對許多學者而言，也存在一定的弊端。如今的私營企業(yè)，創(chuàng)建并掌控著了解當代世界所需的大部分原材料。

　　“在這之前，經(jīng)濟學家所研究的基本都是公開數(shù)據(jù)，”法國塞吉-蓬圖瓦茲大學(Université de Cergy-Pontoise)經(jīng)濟史學家比阿特麗斯·切里爾(Beatrice Cherrier)說，“而如今，如果你要研究經(jīng)濟行為，卻只有科技企業(yè)才有這些數(shù)據(jù)，而且這些數(shù)據(jù)并不是公開的。”

　　切里爾解釋說，如今的這種發(fā)展局面，不僅會讓世界各地像亞馬遜這樣的企業(yè)為所欲為地掩蓋對公司不利的信息，同時也因為數(shù)據(jù)源并不是公開的，就更難去復制抄襲他們愿意透露的任一研究。

　　然而，對于亞馬遜內部的人員而言，這卻是充滿歡樂的游樂場。

　　達麗爾·費爾韋瑟(Daryl Fairweather)在2014年從芝加哥大學獲得經(jīng)濟學博士學位后不久，就加入了亞馬遜。

　　在那之前，她曾短暫地供職于圣地亞哥的一家咨詢公司。但她當時經(jīng)手的項目周期較短，壓力又大，并且在工作中找不到一絲樂趣，而又碰巧注意到亞馬遜在各個地方的招聘信息。就這樣，她順利進入了亞馬遜。

　　“去了才發(fā)現(xiàn)，你可以同時面試多個崗位。”費爾韋瑟說。她在2018年選擇離開了亞馬遜，并跳槽至地產(chǎn)經(jīng)紀公司Redfin擔任首席經(jīng)濟學家一職。而一經(jīng)錄用后，你就會發(fā)現(xiàn)大量研究問題。

　　“如果我覺得有什么內容真正值得深究的話，那我就可以深入去研究。在那之前，沒有人會告訴我，到底什么才是最重要的。”費爾韋瑟說。

　　另一個吸引人的方面是，盡管亞馬遜經(jīng)濟學家的所做工作可能永遠都無法被普通大眾所知曉。但在公司層面而言，他們的成就卻可以影響上百萬人的生活。

　　在亞馬遜，即便是初入門的經(jīng)濟學家也可以在高級副總裁面前呈述其研究內容;公司也會進行專項評估，從而確認其研究內容是否會對公司產(chǎn)生有利影響。

　　“就個人而言，這樣的經(jīng)歷是非常振奮人心的。我能從我所做的工作中，看到明顯的價值所在，而且是實打實的。”費爾韋瑟說，“如果你只是在學術期刊發(fā)表論文的話，就很難知道當權機構是否會根據(jù)你的研究結果做出不同的決策。”